실명 위험 황반변성, 뚱뚱한 사람보다 마른사람에서 더 잘생긴다. > 경제/포커스

눈의 안쪽 망막의 중심부에 위치한 신경조직을 황반이라고 한다.

시세포의 대부분이 이곳에 모여 있고 물체의 상이 맺히는 곳도 황반의 중심이므로 황반은 시력에 대단히 중요한 역할을 담당한다.

그런데 이 황반은 다양한 원인으로 변성이 잘 일어나는데, 여러 가지 원인에 의해 이 황반부에 변성이 일어나 시력장애를 일으키는 질환을 황반변성이라 한다.

연령관련 황반변성의 원인으로는 현재까지 여러 가지 요인들이 거론되어 왔다. 그중 가장 큰 요인을 노화와 생활습관으로 지목하는데, 나이가 들면서 황반의 세포와 혈관 기능이 떨어지면 망막에서 나오는 노폐물이 제대로 처리되지 못해 망막 아래에 노폐물이 쌓이면서 원래 없던 혈관이 새로 생성되는 등 황반 부위에 변성이 나타나게 된다.

특히 흡연과 서구화된 고지방 위주의 식습관, 비만, 고지혈증 등이 황반변성을 위험을 가중시키게 된다는 이론이 지배적이었다.

하지만 국내 의료진이 기존의 상식과 달리 황반변성의 발병요인이 비만이나 고지혈증과는 관련이 적고, 오히려 마른사람에서 더 많이 발생하고 건강콜레스테롤(HDL cholesterol)과 B형 간염, 빈혈이 황반변성 발병에 관련성이 크다는 새로운 연구 결과를 발표해 화제가 되고 있다.

분당서울대병원 안과 박규형 교수팀은 2008년부터 2011년까지의 국민건강영양조사 결과를 바탕으로 40세 이상 14,352명을 대상으로 연령관련 황반변성의 유병률과 발병요인을 분석했다.

분석결과 우리나라 국민의 황반변성 유병률이 40세 이상에서 6.62%, 70세 이상은 약 18%에 달했다.

연구결과에 따르면 연령관련 황반변성의 위험인자로 알려졌던 여성, 심혈관질환, 자외선 노출, 비만 등은 황반변성의 발병에 연관성이 없었다. 오히려 연령관련 황반변성은 뚱뚱한 사람보다는 마른 사람에게서 더 많이 발생하고, 건강콜레스테롤(HDL cholesterol)이 위험인자로 밝혀졌다.

또한 빈혈과 B형간염이 발병 요인이 된다고 확인되었다. 때문에 평소에 빈혈이 있거나, B형간염에 감염된 환자나 보균자는 황반변성의 위험이 높아지므로 정기적인 안저검사를 통해 황반부 이상을 초기에 발견하고 치료하여 황반변성으로 인한 시력상실을 예방하는 것이 중요함을 시사한다.

분당서울대병원 안과 박규형 교수는 “황반변성 치료를 위해 항산화비타민을 복용하거나 신생혈관제거를 위해 항체주사 등의 치료들이 있지만, 아직 완벽한 치료법은 없다”며, “황반변성을 일으킬 수 있는 발병요인을 정확하게 파악하고 이를 통해 질병의 발생을 예방하고, 질병발생시 조기에 적절한 조치를 취하는 것이 중요하다”고 전했다.

연령관련 황반변성은 노령 실명원인 1위를 차지하는 심각한 질환이고, 환자의 수가 계속적으로 늘고 있기 때문에 조기에 발견, 치료해야 시력상실을 예방할 수 있다.

박 교수는 “연령관련 황반변성에 기름진 음식 등의 서구식 식생활이 나쁘다는 기존 학설은 한국인에게는 맞지 않다”며, “오히려 균형 있는 식생활로 적정체중을 유지하고, 빈혈과 간염을 예방하는 것이 황반변성 발생을 예방하는 데 도움이 되며, 반드시 금연을 실천하는 것이 노년의 눈 건강과 시력유지에 크게 도움이 된다”고 당부했다.

한편 이번 연구 결과는 안과의 최저명 국제 학술지인 ‘ophthalmology’ 2014년 최근호에 게재되었다. 유광식 기자